乳酸菌(Lactic acid bacteria)是能分解醣類、製造乳酸的細菌總稱。從菌的行裝區分種類，可以分成球狀乳酸菌（即乳酸球菌）、棒狀乳酸菌（即乳酸桿菌）。此外還能以是否能夠在腸道生存來區分。因此製造乳酸菌的製品時，都是選擇能夠活著到達腸道內的乳酸菌，其中以雙叉乳酸桿菌（即bifidobacterium ）較佳。
人體內有500種以上，約百兆個腸內細菌住在大腸內，可以分為會為人體帶來好處的益菌、增加人體負擔的壞菌，及一半好一半壞的中間菌。益菌的代表是雙叉桿菌。以剛出生的嬰兒來看，其中益菌約佔腸內細菌的9成以上，隨後逐漸減少。成年人的體內，益菌約佔1~2成，比例逐漸減少，腸內細菌的生態會隨之被破壞。
增加益菌在腸道內的數量，壞菌就沒有生存的空間，因此也就可以抑制壞菌產生有害物質。增加腸道內益菌的好處，除了能夠改善腸道的健康環境外，還可以幫助肝臟的解毒功能。而乳酸菌所製造的乳酸等有機酸，可以促進鐵質等營養素的吸收，能將腸內酸性化，預防病原菌的繁殖。
雙叉乳酸桿菌的功效，對於經常服用抗生素的人很有幫助。原因是因為抗生素除了能夠消滅體內致病細菌，也會一併清除腸道內的益菌，因此壞菌生存空間就會增加，造成皮膚病或腹瀉。因此有的醫院會在為病患開立抗生素時，添加乳酸菌以抑制這些副作用。
（以上資料參考三采文化所出版的保健食品活用事典）
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